Inflación

Precio

Es el valor relativo que tiene un bien o servicio y que nos permite hacer comparaciones entre unos y otros productos. El precio de un bien o servicio es determinado entre el vendedor y sus compradores en un mercado específico, basado en lo que el vendedor está dispuesto a aceptar y el comprador a pagar por este.

Inflación al consumidor

Es el crecimiento generalizado y sostenido de los precios de los bienes y servicios más representativos del consumo de los hogares de un país.

Si bien hay distintas medidas de inflación, cuando hablamos de este fenómeno hacemos referencia a la que tiene que ver con el crecimiento de los precios que enfrentan los consumidores por sus compras habituales, es decir, la inflación al consumidor. Para esto, el Departamento Administrativo Nacional de Estadística (DANE) realiza un seguimiento periódico a una canasta básica de referencia que actualmente está compuesta por 443 artículos, los cuales pretenden reflejar el consumo habitual de un colombiano y que varía en el tiempo (aproximadamente cada 10 años), de acuerdo al cambio en los patrones de consumo de los hogares.

Asimismo, al hablar de la inflación al consumidor, es importante tener presente que el crecimiento sea generalizado, es decir, el promedio de los precios más representativos y no solo el de un producto (como la papa) o sector en particular (como el de alimentos o transporte). Además, se debe tener presente que, si se presenta un incremento en los precios, este se mantenga por un período sostenido y no por períodos cortos, como por ejemplo un mes, para que tenga un impacto en la inflación.

Es común y completamente normal que los precios de los bienes y servicios estén aumentando conforme pasa el tiempo. Sin embargo, el problema se puede presentar cuando los precios comienzan a crecer un poco más que lo esperado, lo cual genera una pérdida del poder adquisitivo de nuestro dinero, haciendo que lo que tenemos o nos ingresa no nos alcance para comprar al menos la misma cantidad de bienes y servicios que antes. Por tal razón, es importante para un país mantener una tasa de inflación baja y estable, y para Colombia, la meta de inflación de largo plazo fijada por la Junta Directiva del Banco de la República es del 3 % anual.

Causas de la inflación

La inflación es un fenómeno económico que puede ser ocasionado por diversas causas, las cuales pueden producirse de forma independiente o incluso suceder de manera simultánea (sin que necesariamente estén relacionadas). Los economistas suelen clasificar estas causas en dos grandes grupos: inflación de demanda e inflación de oferta, y entenderlas resulta primordial en materia de política económica.

Causas de oferta

Una de las razones por las que los precios pueden aumentar tienen origen en las situaciones que perturban de una u otra manera a los productores y vendedores (oferentes), sin que haya cambiado la demanda por sus productos.

Por ejemplo, una disminución de la cantidad ofrecida puede ser causada por fenómenos climáticos (como sequías o heladas), situaciones de orden público o desastres naturales que afectan la movilidad del país y el suficiente acopio de productos para los puntos de venta.

También existen algunas causas relacionadas con los costos de producción, como el que tienen que enfrentar los vendedores cuando aumenta el costo del combustible, el cual termina afectando el costo del transporte en general y, por tanto, los precios finales. También se origina cuando se presenta un incremento en el valor del dólar que directamente encarece los precios de los bienes y servicios finales importados e indirectamente el costo de los insumos, maquinaria o materia prima comprada en otro país.

Cuando la demanda por los productos se mantiene, todos los casos anteriores inducen a que los vendedores aumenten sus precios para compensar la menor cantidad de bienes y servicios ofertada, o sus mayores costos, por lo que se estaría experimentando una inflación de oferta.

Causas de demanda

Los precios de los bienes y servicios más representativos en un país también pueden aumentar cuando las familias, las empresas, o el mismo gobierno están dispuestos a comprar más productos de los que están disponibles para la venta, que en otras palabras quiere decir que la demanda supera inesperadamente a la oferta.

Algunas de las razones que pueden motivarnos a demandar mucho más pueden estar originadas en un aumento excesivo de los salarios, una disminución de las tasas de interés ofrecidas por las entidades financieras que incentiven a endeudarnos más (o a ahorrar menos) o un elevado gasto del gobierno nacional, entre otras razones.

Al haber más dinero disponible por parte de las familias, las empresas o el mismo gobierno, seguramente se elevará la demanda agregada del país, y si esta excede a la capacidad productiva de la economía (es decir, la oferta), se presionarán al alza los precios pagados por los consumidores, resultando en una inflación por demanda.

Expectativas de inflación

Las expectativas también desempeñan un papel muy importante en la formación de la inflación. Si, por ejemplo, las familias o las empresas esperan que la inflación en el futuro aumente en cierto porcentaje, digamos en un 3 % anual, seguramente incorporarán esas expectativas en sus negociaciones salariales, acuerdos con proveedores, ajustes contractuales de precios, entre otros, lo que al final se traducirá efectivamente en un incremento cercano a ese 3 %.

Debido a que la evidencia ha demostrado que este es un canal inflacionario muy importante, el control de las expectativas por parte de la autoridad monetaria depende de varios factores, como son la credibilidad institucional, la claridad en la comunicación y la educación económica que ayude a comprender las decisiones de política monetaria. Estos factores son pilares fundamentales en los esquemas actuales de política monetaria que buscan influir en las expectativas de inflación de los agentes económicos para su toma de decisiones.

Medición de la inflación

La inflación en Colombia es uno de los indicadores más importantes para la toma de decisiones de política económica, pues representa el grado en que el poder de compra de nuestro dinero pierde valor. Por tanto, su medición constante es un insumo trascendental a la hora de tomar decisiones de política monetaria, pues su control hace parte del mandato constitucional del Banco de la República. Como la inflación al consumidor hace referencia a la variación positiva del índice de precios al consumidor (IPC), conviene conocer qué representa este índice.

¿Qué es el índice de precios al consumidor (IPC)?

El IPC es un indicador que sirve para medir la evolución de los precios de los bienes y servicios más representativos del gasto de consumo de los hogares colombianos y nos aporta información para calcular el costo de vida del país.

¿Qué mide el IPC?

El IPC mide la evolución de los precios de los diferentes bienes y servicios que más consumen los colombianos, lo que se conoce como la canasta básica de referencia. Esta canasta está constituida por 443 artículos divididos en doce grupos de gasto, tales como alimentos y bebidas, prendas de vestir, arriendos, servicios públicos, artículos para el hogar, salud, transporte, servicios de información y comunicación, recreación, cultura, educación, restaurantes y hoteles, y otros bienes o servicios diversos. Para su medición, el DANE consulta mensualmente más de 51.000 fuentes de información en 38 ciudades del país, tales como supermercados, inmobiliarias, instituciones de salud, centros educativos, centrales de abastos y grandes superficies, entre otros. Para facilitar la medición, todos los precios recolectados se agrupan ponderadamente (dependiendo de su importancia en el gasto de un colombiano promedio) en este indicador, el cual permite fácilmente hacerles seguimiento a los precios a lo largo del tiempo.

¿Quién mide la inflación?

En Colombia, el cálculo del IPC está a cargo del DANE, entidad responsable de la planeación, levantamiento, procesamiento, análisis y difusión de las estadísticas oficiales del país. Su publicación sucede generalmente en la noche del día 5 de cada mes e incluye información sobre la variación en los precios al consumidor ocurrida en el país durante el mes inmediatamente anterior, para el año corrido y para los últimos doce meses.

¿Por qué es importante controlar la inflación?

El control de la inflación es importante para la economía de los países, porque en un entorno de inflación baja y estable los recursos producidos se asignan más eficientemente, garantizando un mayor crecimiento y bienestar para la población en general. Si, por el contrario, la inflación es alta, las empresas y los hogares podrían protegerse del crecimiento de precios comprando activos fijos (como una casa o una bodega) o aplazando una inversión productiva; esto último no sería óptimo porque disminuye la generación de empleo y el crecimiento económico del país.

Pero aun cuando esta situación afecta el ingreso real de toda la sociedad, su impacto es mucho más nocivo para las familias de bajos ingresos, pues casi la totalidad de sus recursos provienen de salarios o de otro tipo de entradas informales, las cuales se consumen casi de manera inmediata, limitando o anulando su capacidad de ahorro, por lo que no podrían protegerse de la inflación. También, es necesario entender que el consumo de estas familias es el esencial, por lo que no tendrían capacidad de sustituir bienes o servicios que ya son baratos por otros aún más baratos.

Por lo anterior, es que es muy común escuchar que la inflación se asemeja a un “impuesto” de carácter regresivo, que afecta más a las personas con bajos ingresos, sin olvidar que el ingreso real de toda la población se ve afectado; de aquí la importancia de mantener controlada la inflación.

Adicionalmente, una inflación moderada y estable permite a las autoridades económicas de un país adoptar las políticas económicas óptimas para impulsar el desarrollo social y productivo.

Hiperinflación

La hiperinflación se refiere a períodos en los que se presenta crecimiento excesivo y descontrolado de los precios en una economía. Este fenómeno genera de manera acelerada una gran pérdida del valor del dinero con el que cuentan los habitantes de un país, lo que conlleva elevados costos sociales. Aunque no hay consenso sobre un porcentaje exacto de inflación considerado como hiperinflación, algunos investigadores consideran que ocurre ante un incremento generalizado de los precios superior al 50 % mensual.

Casos de hiperinflación en el mundo

Aunque para muchos pensar en episodios de hiperinflación en el mundo parezcan fenómenos lejanos de su realidad o simplemente del pasado, varios países han sufrido estás situaciones en sus economías. Por ejemplo, Alemania (1921-1923), Hungría (1945-1946), Zimbabue (2007-2008) o en economías latinoamericanas como Brasil (1989-1990), Perú (1990), Bolivia (1984-1985), Argentina (1989-1990), e incluso Colombia en el período de la Guerra de los Mil Días.

En nuestro país el período de hiperinflación tuvo lugar entre 1900 y 1903, es decir, dos décadas antes de la creación del Banco de la República (en 1923). En estos cuatro años los aumentos de precios alcanzaron cifras cercanas al 38 %, 187 %, 318% y 169 %, respectivamente.

Estos niveles excesivos de inflación fueron causados por el incremento en la emisión de dinero por parte del gobierno del momento (sin respaldo de la producción) con el objetivo de obtener financiamiento, en el marco de la Guerra de los Mil Días (1899-1902). Estos altos niveles de inflación tuvieron consecuencias negativas sobre la actividad económica, la distribución de la riqueza y el sistema de pagos de la economía, al crear caos, destruir la confianza en la moneda, e incluso paralizar sectores productivos.

Con el fin de la Guerra de los Mil Días, en 1902, se redujo la emisión monetaria, lo que contribuyó a estabilizar los precios en la economía, los cuales en 1904 volvieron a tener un ritmo de crecimiento de dos dígitos: 14,1 %. Además de esta reducción en la emisión por parte del gobierno, la Ley 33 de 1903 tuvo un papel protagónico en la estabilización de los precios en la economía colombiana.

Esta ley estableció la unidad monetaria en el país con base en el oro, ordenó la creación de la Junta Nacional de Amortización con el objetivo de amortizar el papel moneda hasta que recuperara su valor en oro, y prohibió el aumento en la emisión de papel moneda por parte del gobierno. Adicionalmente, permitió la libertad de realizar transacciones, tanto públicas como privadas, usando oro o papel moneda. Estas medidas permitieron restablecer la credibilidad en la política monetaria del país y tuvieron un papel importante en la estabilidad monetaria hasta 1922.

De esta manera, en los años siguientes a estas medidas se pudo observar una recuperación en la estabilidad de precios (inflación) y la tasa de cambio de la moneda nacional.

En cualquier caso, nuestra historia hoy es distinta. Gracias a la naturaleza de un banco central independiente el país ha podido mantener niveles de inflación bajos e inferiores al 50 %. Adicionalmente, tras la implementación del régimen de política monetaria de inflación objetivo en 1999-2000, dentro del cual las decisiones de política se dirigen a mantener la inflación en torno a una meta definida y alcanzar el nivel máximo sostenible del producto y el empleo, los resultados de la inflación en el país se han mantenido en cifras menores al 10 % anual, ubicándose cerca a la meta de largo plazo del 3 %.